El 30 de
julio, un rover de la NASA de seis ruedas del tamaño de un SUV se embarcará en
su viaje a Marte, el comienzo de una búsqueda para descifrar los secretos del
pasado del Planeta Rojo . Equipado con un conjunto de instrumentos y un
sofisticado sistema de perforación, el rover tiene la tarea de responder una
pregunta que ha confundido a los científicos durante siglos: ¿alguna vez Marte
ha albergado vida? El rover,
llamado Perseverance , es una de las misiones planetarias más ambiciosas de la
NASA hasta la fecha. El robot no solo está diseñado para analizar rocas
marcianas en busca de signos de vidas pasadas, sino que el rover también
almacenará docenas de muestras para dejarlas en algún lugar de la superficie
marciana. Estas muestras capearán la próxima década en Marte, esperando el día
en que llegue otra nave espacial robótica, las recoja y despegue. Las muestras
luego viajarán de regreso.
Todo es parte
de una operación conocida como Mars Sample Return. El objetivo es traer piezas
prístinas de material marciano a la Tierra donde podamos estudiarlas en
laboratorios sofisticados.
La
perseverancia es solo el primer paso, extremadamente complicado, en ese proceso
de devolución de muestras. Si tiene éxito, Perseverance empaquetará
cuidadosamente docenas de muestras de la superficie marciana que algún día
podrán ver la Tierra. Pueden decirnos si existió vida en Marte o si siempre ha
sido un planeta árido.
LA BÚSQUEDA
DE VIDA EN MARTE
En 1976, la
NASA envió dos aterrizadores, llamados Viking 1 y Viking 2, a la superficie
marciana para buscar activamente signos de vida. Si bien la pareja aprendió
mucho sobre Marte, no encontraron ninguna evidencia convincente de que la vida
haya existido en el planeta, lo que frenó la búsqueda por un tiempo. Pero en
retrospectiva, los aterrizadores vikingos no estaban bien equipados para
responder esa última pregunta. En comparación con lo que sabemos hoy, no tenían
una comprensión muy sofisticada de cómo buscar la vida.
CON EL
TIEMPO, SURGIÓ UN NUEVO RETRATO DEL PASADO DE MARTE
La NASA
siguió a los aterrizadores vikingos con orbitadores que estudiaron a Marte
desde arriba, así como a los rovers que se arrastraron por la superficie del
planeta. Con el tiempo, surgió un nuevo retrato del pasado de Marte. Gracias a
los datos de estas naves espaciales, los científicos se dieron cuenta de que
hace 3.500 millones de años, los lagos y ríos de agua líquida salpicaban la
superficie del planeta. El flujo de agua en la Tierra es quizás el ingrediente
más importante para la vida en nuestro planeta; muchos científicos se
preguntaban si este exuberante Marte del pasado también albergaba organismos.
Los datos del
rover más reciente de la NASA, Curiosity, revitalizaron la búsqueda de vida.
Caído en una cuenca llamada Gale Crater en 2012, los instrumentos de Curiosity
rápidamente determinaron que la región fue una vez un lago gigante. Al mismo
tiempo que existía ese entorno, en la Tierra un entorno similar no solo sería
habitable, sino que habría estado habitado. Habría organismos vivos en un
entorno muy similar en un momento muy similar en la Tierra.
Avance rápido
hasta hoy, y la NASA eligió quizás el lugar más tentador para que Perseverance
explore: una región en Marte llamada Jezero Crater. Los científicos están
bastante seguros de que el cráter alguna vez fue el hogar de un río que fluye y
se vierte en un lago. El agua que fluye puede haber traído sedimentos y otros
minerales al lago, proporcionando la receta química correcta necesaria para que
la vida se dé.
Si hubiera
microbios en ese lago, tendrían todas las oportunidades de colonizar,
especialmente, por ejemplo, en el borde del lago donde a menudo se encuentra
basura de estanques en la Tierra o este tipo de sustancia verde en el borde de
un estanque o un lago .
LA EXCAVACIÓN
MARCIANA
Una vez que Perseverance
llegue a Jezero, la búsqueda se llevará a cabo para las llamadas "Bio
firmas" . Una firma biológica podría ser una roca, mineral o estructura
formada por seres vivos. Podrían ser productos químicos producidos por procesos
biológicos o materia orgánica, moléculas hechas de carbono e hidrógeno que
comprenden toda la vida de la Tierra. Encontrar una firma biológica sería
increíble.
La
perseverancia está adornada con siete instrumentos, la mayoría de los cuales
buscarán firmas biológicas a medida que el vehículo explora el terreno
marciano. Incluyen cámaras, radar, un láser y más. La perseverancia también
tiene algunos proyectos paralelos. Un instrumento llamado MOXIE intentará
convertir el dióxido de carbono en la atmósfera marciana en oxígeno, una
técnica que puede ser útil para futuros exploradores humanos de Marte. La
adición más llamativa es un pequeño helicóptero, que intentará volar a través
de la delgada atmósfera marciana.
La verdadera
pieza de resistencia de Perseverance es su sistema de muestreo. El aspecto de
retorno de la muestra es realmente el mayor objetivo motivador de Marte 2020.
Un brazo
robótico se extenderá hacia afuera desde la parte delantera del rover y
perforará en la superficie con una de las nueve brocas. El material perforado
se barajará en uno de los 43 tubos de muestra de titanio que Perseverance trajo
a Marte. Una vez lleno, se introduce un tubo en el vientre del vehículo
explorador, donde otro brazo robótico toma imágenes de la muestra, la sella
herméticamente y luego la almacena para más tarde.
Equipos
enteros de científicos e ingenieros determinarán dónde y cuándo se realizará
Perseverance. Están tratando de planificar todo lo que pueden ahora, pero todo
depende de exactamente dónde aterriza la Perseverancia dentro del Cráter
Jezero. Una vez que está en el suelo, el rover puede analizar su entorno y
resaltar áreas clave de interés. Los equipos están a la caza de ciertos tipos
de rocas como los carbonatos, que se han visto desde la órbita que rodea el
borde del cráter Jezero. También esperan detectar montículos irregulares de
tierra en capas, conocidos como estromatolitos . Los estromatolitos se forman
en ambientes de aguas poco profundas en la Tierra cuando las esteras de
cianobacterias atrapan pequeños fragmentos de sedimento, creando formaciones de
roca en capas. Estructuras similares en Marte proporcionarían lugares
atractivos para perforar.
LA NASA
AFIRMA QUE LOS TUBOS PODRÁN DURAR HASTA 20 AÑOS
En algún
momento, los científicos tomarán la decisión de colocar los tubos de muestra en
algún lugar de la superficie marciana. Es posible que decidan volcar los tubos
en unos y dos, o muy probablemente en un gran grupo en una superficie plana en
algún lugar. Como están hechos de titanio, los recipientes de muestra deben ser
capaces de resistir el frío ambiente marciano, así como cualquier tormenta de
polvo potencial, sin perder el preciado contenido dentro de ellos. También se
han pintado de blanco en caso de que las cosas se calienten también en Marte.
Esa será la
clave, ya que será una larga espera hasta la misión de seguimiento. La NASA y
la Agencia Espacial Europea están trabajando juntas para ayudar a acelerar las
cosas. Es probable que la misión envíe otro rover a Marte para recoger las
muestras y luego llevarlas a un cohete, que podría encontrarse con otra nave
espacial en órbita. Esa nave espacial comenzará el viaje de regreso a la Tierra
con las muestras. Va a ser increíblemente complicado, y los científicos están
viendo una espera que podría durar hasta una década.
Pero si todo
sale bien, los resultados podrían ser tremendos. Una vez en la Tierra, los
científicos podrían tomar las muestras y cortarlas en finas láminas de roca.
instrumentos que podemos volar en una misión a Marte.
COMPLICACIONES
Durante el
tramo final de los preparativos del lanzamiento, la pandemia de COVID-19
golpeó, obligando a los ingenieros a reelaborar completamente sus planes. El
equipo trabajó por turnos para reforzar el distanciamiento social y agregó
precauciones adicionales de limpieza y desinfección para asegurarse de que no
transmitieran el virus a sus colegas. También hubo problemas con el viaje del
rover a Marte. El cohete Atlas V programado para lanzar la misión experimentó
algunos problemas durante una prueba en junio, lo que obligó al equipo a
retrasar el lanzamiento unas pocas semanas . Solo hay una pequeña ventana de
tiempo este verano para que Perseverance se lance cuando Marte y la Tierra se
acerquen más en sus órbitas. Si el rover no puede lanzarse antes de finales de
agosto, la NASA podría tener que esperar otros dos años para intentarlo de
nuevo.
LANZAMIENTO
La
perseverancia está ahora a días de su lanzamiento programado el 30 de julio a
las 7:50 a.m. ET. El vehículo despegará de Cabo Cañaveral, Florida, poniendo a
Perseverance en camino a Marte con una fecha de llegada programada para febrero
de 2021. Es el mismo mes en que otras dos naves espaciales llegarán a Marte: un
orbitador construido por los EAU llamado Hope y China's Misión Tianwen-1, que
también incluye un rover .
El próximo
febrero, la perseverancia descenderá a Marte, una hazaña atrevida que solo ocho
misiones han logrado con éxito. Será la parte más desgarradora del viaje, a
menudo descrita como siete minutos de terror. Pero si la perseverancia puede
llegar al suelo en una sola pieza, el verdadero trabajo puede comenzar. Ya sea
que la Perseverancia encuentre vida o no, podría brindarnos información
importante sobre la naturaleza de nuestro Sistema Solar y del Universo.
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