Corrientes del Océano Atlántico Norte. Crédito: Estudio de visualización científica del Centro de vuelo espacial Goddard / NASA
El AMOC, un sistema de corrientes oceánicas que influye en los patrones meteorológicos a nivel mundial y es responsable del clima templado europeo, muestra signos de pérdida de estabilidad.
El AMOC, al que también pertenece la corriente del Golfo, es responsable de las temperaturas relativamente suaves en Europa e influye en los sistemas meteorológicos de todo el mundo. Un colapso de este sistema de corrientes oceánicas, que hasta ahora no se ha considerado probable con los niveles actuales de calentamiento global, tendrá, por tanto, graves consecuencias en el tiempo y el clima global y especialmente europeo. El estudio es parte del proyecto europeo TiPES, coordinado por la Universidad de Copenhague, Dinamarca y el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, Alemania.
El AMOC y su influencia Climática
El AMOC es el sistema de circulación clave del Océano Atlántico. Mueve el calor de la región tropical al hemisferio norte transportando masas de agua cálida hacia el norte en la superficie del océano y regresando como una corriente fría hacia el sur en el fondo del océano.
Las simulaciones de modelos y los datos de los llamados registros proxy paleoclimáticos sugieren que el AMOC puede estar en dos modos distintos: un modo fuerte, que se logra actualmente, y un modo de operación alternativo, sustancialmente más débil. Esta destabilidad implica que, en principio, son posibles transiciones abruptas entre los dos modos de circulación.
Signos de inestabilidad en el sistema de corrientes oceánicas. Crédito: TiPES / HP
En su punto más débil
Debido a que AMOC redistribuye el calor, influye en los patrones climáticos a nivel mundial. Por lo tanto, un colapso del modo de circulación fuerte alcanzado actualmente, entre otros impactos, enfriaría Europa sustancialmente y afectaría fuertemente a los sistemas de monzones tropicales.
Se ha demostrado anteriormente que el AMOC se encuentra actualmente en su punto más débil en más de 1000 años. Sin embargo, hasta ahora no ha quedado claro si el debilitamiento observado solo corresponde a un cambio en el estado de circulación medio, o si está asociado con una pérdida real de estabilidad dinámica.
“La diferencia es crucial. Porque la pérdida de estabilidad dinámica implicaría que el AMOC se ha acercado a su umbral crítico más allá del cual podría ocurrir una transición abrupta y potencialmente irreversible al modo débil ”, dice Niklas Boers, autor del estudio.
Huellas dactilares de un colapso
Desafortunadamente, no existen datos de observación a largo plazo sobre la fuerza del AMOC. Pero el AMOC deja las llamadas huellas dactilares en los patrones de temperatura y salinidad de la superficie del mar del océano Atlántico. Es un análisis detallado de estas huellas digitales lo que ahora sugiere que el debilitamiento de la AMOC durante el último siglo probablemente esté asociado con una pérdida de estabilidad y, por lo tanto, con la aproximación de un umbral crítico más allá del cual el sistema de circulación podría colapsar.
El hallazgo no solo es preocupante sino también bastante sorprendente, ya que hasta ahora se esperaba que ocurriera una transición abrupta del AMOC a niveles de calentamiento global mucho más altos que los actuales 1,2 grados Celsius .
La mayoría de la evidencia sugiere que el reciente debilitamiento de AMOC es causado directamente por el calentamiento del océano Atlántico norte. Pero según nuestro entendimiento, es poco probable que esto conduzca a una transición de estado abrupta. Se esperaría una pérdida de estabilidad que podría resultar en tal transición luego de la entrada de cantidades sustanciales de agua dulce en el Atlántico Norte en respuesta al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, el derretimiento del hielo marino del Ártico y un aumento general de las precipitaciones y la escorrentía del río.
La afluencia de agua dulce y especialmente la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia se ha acelerado en las últimas décadas. Sin embargo, aunque se ha detectado un primer signo de desestabilización regional de la capa de hielo de Groenlandia, la reciente escorrentía de Groenlandia no debería ser suficiente para desestabilizar el AMOC.
Para comprender esto en profundidad, necesitamos encontrar formas de mejorar la representación de la AMOC y las capas de hielo polares en modelos integrales del sistema terrestre y para restringir mejor sus proyecciones.
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