A
medida que más y más emprendedores biólogos delinean visiones sobre cómo erigir
asentamientos en el Planeta Rojo para la década de 2050, el profesor de la
Universidad de Rice, Scott Solomon, ya comienza a preocuparse por lo que
sucederá con los primeros colonos marcianos y, lo que es más interesante, con
sus bebés.
¿Qué
es lo que me interesa como biólogo evolutivo? ¿Qué pasa si realmente tenemos
éxito? "No creo que haya habido tanta discusión sobre lo que sería de las
personas que viven en estas colonias generaciones más tarde".
A
primera vista, Marte parece el primer paso lógico en la conquista del espacio.
El planeta rojo tiene dos lunas, casquetes polares, valles, montañas, agua
subterránea y días de algo más de 24 horas. Pero Marte es en realidad un
infierno helado y radioactivo. Un páramo de tierras envenenadas cuya atmosfera
es tan tenue como ponzoñosa. Aun así, nunca se había hablado tanto sobre la
necesidad de visitarlo y colonizarlo. Obama puso como fecha la mitad de la
década de 2030 y Donald Trump ha apoyado la idea con entusiasmo. Pero ¿es
posible emigrar a Marte? ¿Lo permite nuestra tecnología? ¿Habría candidatos
para un viaje tan peligroso?.
DESAFIO TOTAL
Del
mismo modo en que los extraterrestres que quizá nos invadan algún día no serán
criaturas con tentáculos y antenas sino postbiológicas, los primeros seres que
han visitado el planeta rojo están siendo nuestros (por ahora) siervos
mecánicos: robots y sondas. La información que nos han enviado desde allí pinta
un panorama bastante desolador. Marte no se lo va a poner nada fácil a
nuestros emigrantes. Los desafíos a los que se enfrentarán serán enormes.
Pero los últimos avances científicos y la imaginación de futuristas como
Stephen Petranek o Andrew May en su libro ‘Destination Mars’ (2018), ofrecen
una buena cantidad de argumentos y soluciones plausibles.
Para
alimentar a los robots que prepararán con meses de antelación su llegada, y
para hacer funcionar nuestro primer y precario asentamiento, necesitarán
energía. Al estar más alejado del sol que nosotros, Marte apenas recibe la
mitad de radiación solar que la Tierra. Como su atmósfera es tan tenue, la
energía eólica tampoco será una opción. El núcleo del planeta está muerto así
que tampoco podrán cosechar energía geotérmica. No quedará más remedio que
emplear, al menos hasta que sepamos manejar la fusión en frio, reactores
nucleares. Como no parece haber uranio en Marte, habrá que traerlo de la
Tierra. En otras palabras, antes de que el primer humano ponga un pie en Marte
es probable que ya lo hayamos contaminado.
El
segundo desafío será conseguir que nuestros astronautas respiren. La
débil atmósfera marciana está compuesta casi en exclusiva por dióxido de
carbono y apenas contiene oxígeno. Mala combinación. Esa es otra razón por la
que es vital encontrar agua en el planeta rojo. No solo para beberla sino
porque gracias a un sencillo proceso de electrólisis será posible separar el
hidrógeno del oxígeno y emplearlo para respirar. Afortunadamente, todo parece
indicar que en Marte hay suficiente agua como para cubrir el planeta entero con
un océano de un par de cientos de metros de profundidad.
De
hecho, hace unos 3,000 millones de años, el planeta rojo era probablemente tan
húmedo y azul como la Tierra. Un tercio de su superficie estaba era mar. ¿A
dónde fue toda esa agua? Los científicos aun no lo tienen claro. Es posible que
la mitad se perdiera en el espacio por culpa de la baja gravedad y la
inclemente exposición de Marte al viento solar (enseguida te explico por qué).
Una cantidad nada desdeñable se encuentra todavía en los polos, bajo metros de
hielo seco (dióxido de carbono helado). Otra parte se encuentra dentro de los
regolitos, la capa de grava, arena y piedras que cubre la superficie. Pero es
casi seguro que enormes acuíferos nos esperan debajo de la superficie. Los
humanos que emigren a Marte tendrán que ingeniárselas para emplear la poca
energía de la que dispongan para aprovechar los hielos polares al principio y
para encontrar esos depósitos subterráneos más adelante.
El
tercer desafío es la radiación. Gracias al cinturón de Van
Allen que envuelve a la Tierra, las erupciones solares se quedan en auroras
boreales y estamos protegidos de los terribles efectos mutágenos de los rayos
cósmicos. Pero como Marte no tiene magnetosfera ni nada que se le parezca los
humanos que habiten allá estarán expuestos al viento y la radiación solar casi
por completo. Ya no se trata solo de que una erupción en el sol pueda freír los
instrumentos de nuestros exploradores -como les sucedía a los astronautas de
‘Planeta Rojo’ (2000) y la serie de National Geographic ‘Mars’(2016-18)- sino
que además los colonizadores marcianos se verán sometidos a niveles de
radiación 50 veces superiores a los que recibimos en la Tierra.
Aunque
parezca mentira, el metal ofrece muy poca protección frente a estas
radiaciones. Una posibilidad sería cubrir nuestros módulos con agua, rocas o
hielo seco. O todo junto. O construir iglús de C02 helado. Pero la opción más
sabia seria construir una colonia subterránea, ya sea enterrada varios metros
bajo la superficie o en un túnel de lava horadado por algún volcán extinto. Así
que olvídate de las ventanas con vistas al atardecer marciano. Nuestros trajes
espaciales tampoco serán muy efectivos lo cual implica que los colonizadores
saldrán poco de casa y casi todas nuestras operaciones tendrán que realizarlas,
de nuevo, nuestros sirvientes robóticos.
Otro
desafío son los percloratos que contiene el suelo marciano. Este
tipo de sales cloradas es bastante incompatible con la vida. Además de su
toxicidad y de su capacidad para inutilizar nuestra maquinaria, el fino polvo
marciano está cargado electromagnéticamente y se adhiere a cualquier
superficie, como por ejemplo nuestros trajes espaciales. Por eso sería
demasiado arriesgado que los astronautas entraran con ellos puestos en la base;
podrían llenarla de sales venenosas. Así que lo más probable es que los trajes
se puedan atracar a la estructura exterior de los habitáculos como los aviones
al finger de los aeropuertos. Pero eso no es lo más importante. Si
hacemos crecer cualquier planta en terreno marciano tendremos que limpiarlo
antes si no queremos que la ensaladilla rusa se nos indigeste por toda la
eternidad.
MARS CITY: CÓMO LOS HUMANOS PODRÍAN CAMBIAR CON EL TIEMPO
El
libro de Salomón de 2016, Future Humans: Inside the Science of Our
Continuing Evolution , sostiene que la evolución sigue siendo una
fuerza en juego en los humanos modernos. En una impresionante charla en
enero de 2018, que inexplicablemente todavía tiene menos de 1,000 visitas,
Solomon describió cómo los humanos cambiarían, literalmente, después de pasar
una generación o dos viviendo en Marte.
Lejos
de esperar miles de años para presenciar cambios minúsculos, Solomon cree que
los humanos que van a Marte podrían estar al borde de una montaña rusa
evolutiva. Él espera, entre otras cosas, que sus huesos sean más fuertes,
su vista más corta y que, en algún momento, tengan que dejar de tener
relaciones sexuales con humanos terrestres.
“La
evolución es más rápida o más lenta dependiendo de la ventaja que tenga tener
una determinada mutación”, dice Solomon. “Si aparece una mutación para las
personas que viven en Marte y les da una ventaja de supervivencia del 50 por
ciento, es una gran ventaja, ¿verdad? Y eso significa que
esos individuos van a transmitir esos genes a un ritmo mucho mayor de lo que lo
harían de otra manera.
Fuera
del campo de Salomón, la discusión de este tema es relativamente
escasa. El equipo SpaceX de Elon Musk está escondido en Florida y Texas
trabajando en una nave espacial de acero inoxidable para enviar a los
primeros humanos a Marte en la década de 2020, estableciendo una ciudad
para 2050 . Dubai ha diseñado conceptos dramáticos para
su propia ciudad marciana , y la película de ciencia ficción
de Matt Damon The Martian describió cómo los primeros
viajes al Planeta Rojo tomarían la forma de misiones de investigación.Todas
estas son ideas fascinantes, pero curiosamente son breves sobre cómo los
humanos pueden cambiar bajo las traicioneras condiciones radiactivas del cuarto
planeta del sistema solar.
Solomon describió varias formas, muchas de las cuales se trataron en su Ted Talk, sobre cómo los humanos podrían cambiar.
- Los humanos pueden desarrollar huesos
más densos para superar los efectos de la gravedad de Marte, que
es solo un tercio de la de la Tierra. La fuerza reducida podría hacer
que los huesos se vuelvan más frágiles, lo que podría provocar
complicaciones como la fractura de la pelvis durante el parto.
- Los habitantes de espacios más pequeños
pueden volverse más miopes , ya que ya no necesitan ver
tan lejos como lo harían en la Tierra. Solomon cita a los peces de las
cavernas en trincheras profundas que se han quedado ciegos sin necesidad
de visión, y los estudios que muestran que los niños que pasan más tiempo
en el interior tienen más probabilidades de volverse más miopes.
- Los habitantes de Marte pueden
desarrollar un nuevo tono de piel para adaptarse a los
niveles más altos de radiación. Los humanos usan melanina para luchar
contra los rayos ultravioleta, mientras que otras especies usan
carotenoides. Es posible que algún día los residentes de Marte tengan
que desarrollar otro pigmento por completo para combatir la radiación.
·
Los residentes quizás aprendan a usar
el oxígeno de manera más eficiente . Se ha observado un cambio
similar en la meseta tibetana, donde el oxígeno es un 40 por ciento más bajo
que al nivel del mar. Para adaptarse, los tibetanos tienen lechos de
capilares más densos para mover la sangre de manera más eficiente y tienen la
capacidad de dilatar sus vasos para llevar más oxígeno a los músculos.
- ¿Un cambio que podría ocurrir
relativamente rápido? Los humanos que no viven en la Tierra pueden perder
rápidamente su sistema inmunológico. En un ambiente estéril sin
microorganismos presentes, es posible que los residentes no necesiten un
cuerpo capaz de combatir los gérmenes. Pero esto puede no ser tan malo,
Solomon sugiere que podría ser una oportunidad para erradicar
enfermedades, tratando el barco que vuela a Marte como una especie de zona
de cuarentena y asegurando que los nuevos habitantes puedan llevar vidas
más saludables.
- Es este último cambio el que puede
obligar a los humanos a separarse de manera irreversible de sus homólogos
terrestres. Sin un sistema inmunológico, el sexo entre humanos
marcianos y terrestres sería letal. Eso podría imponer un límite
artificial sobre cómo las dos poblaciones podrán interactuar y
mezclarse. La incapacidad de formar familias o enviar descendientes
de un lado a otro entre los dos planetas podría separar a los dos grupos
aún más, asumiendo que todo el tema de "quién paga quién paga"
no ha creado ya una ruptura irreparable.
MARS
CITY: CÓMO ESTE HUMANO TOMA FORMA
SOLOMON ARGUMENTA QUE ESTOS CAMBIOS OCURRIRÁN CON RELATIVA RAPIDEZ. LA RADIACIÓN EN MARTE ES EXTRAORDINARIAMENTE ALTA, SEÑALA, SIN NINGÚN TIPO DE MAGNETOSFERA PARA PROTEGER A LOS HUMANOS. LOS NIÑOS NORMALMENTE NACEN CON ENTRE 20 Y 120 MUTACIONES GENÉTICAS, PERO LA RADIACIÓN PODRÍA HACER QUE ESTA CIFRA AUMENTE Y ACELERE LOS CAMBIOS EN LOS GENES.
Los
humanos también podrían acelerar los cambios aún más mediante la edición de
genes. CRISPR / Cas9 es una herramienta que podría permitir a los humanos preparar
nuestros cuerpos para la vida marciana más rápidamente, pero con nuestro
conocimiento limitado actual del genoma humano, los cambios aleatorios podrían
tener consecuencias inesperadas. Aun así, podría representar una vía para
modificaciones en el futuro cercano.
"¿Por
qué esperar a que ocurra esta mutación si puedes entrar y hacerlas tú
mismo?" Dice Salomón.
Otro es el efecto fundador, que es la teoría de que los rasgos genéticos de los primeros habitantes de una nueva área tienen una gran influencia en la trayectoria futura de la especie.
Esto significa que si enviamos a los humanos más capaces físicamente a Marte, su descendencia puede estar más predispuesta genéticamente a la fuerza física que los humanos en Marte.
También
significa que Musk y otros deberán considerar la diversidad genética para
garantizar una buena mezcla en toda la población. Solomon defiende que
alrededor de 100.000 personas migren a Marte en el transcurso de unos pocos
años, la mayoría de África, ya que es allí donde los humanos ven la mayor
diversidad genética.
"Si estuviera diseñando una colonia humana en Marte , querría una población de cientos de miles de personas, con representantes de todas las poblaciones humanas aquí en la Tierra", dice Solomon.
Dra. Anayatzin S. Mendoza
Ojalá los arquitectos de estos nuevos mundos estén escuchando.
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